Overzicht: De Red Star Line was een rederij opgericht in 1871 die passagiersschepen exploiteerde tussen Antwerpen, Philadelphia en New York. De lijn diende als een poort naar Amerika voor miljoenen Europese emigranten, onder wie veel joodse gezinnen op zoek naar een nieuw leven.
Antwerpen als transitknooppunt
Van 1873 tot 1934 vervoerden de oceaanstomers van de Red Star Line meer dan twee miljoen passagiers van Antwerpen naar Amerika. Voor honderdduizenden joodse emigranten die op de vlucht waren voor pogroms, armoede en toenemend antisemitisme in Oost-Europa, werd Antwerpen de belangrijkste toegangspoort tot een nieuw leven in de Verenigde Staten en Canada.
Emigranten kwamen met de trein aan in het Centraal Station van Antwerpen, waar ze medische keuringen en ontsmetting ondergingen voordat ze aan boord van de stoomschepen gingen. In afwachting van hun vertrek verbleven velen in tijdelijke logementen in de joodse wijk van de stad. Deze tijdelijke aanwezigheid droeg bij aan de groei van de lokale joodse infrastructuur, aangezien er koosjer voedsel, synagogen en ondersteunende netwerken werden opgezet om de reizigers te helpen.
Zich vestigen in Antwerpen
Hoewel de overgrote meerderheid van de joodse reizigers Antwerpen uitsluitend als doorvoerpunt gebruikte, koos een aanzienlijk aantal ervoor om zich permanent in de stad te vestigen. Deze nieuwe bewoners brachten vaardigheden, tradities en energie met zich mee die de joodse gemeenschap van Antwerpen transformeerden, met name door hun betrokkenheid bij de diamanthandel. Tegenwoordig dienen de historische magazijnen van de Red Star Line in Antwerpen als museum, ter herdenking van deze massale migratie en de verhalen van degenen die de Atlantische Oceaan overstaken.