Toen rabbijn Chaim Yosef David Azulai — de legendarische Sefardische wijze, bibliofiel en gezant die in de Joodse wereld bekend stond als de Chida — in de jaren 1770 aan zijn omvangrijke Europese reizen begon, was zijn primaire missie het inzamelen van geld voor de gemeenschap van Hebron. Toch is zijn blijvende erfenis van deze reizen bewaard gebleven in zijn opmerkelijke reisverslag, Ma'agal Tov (Het Goede Pad). Meer dan een louter kasboek van donaties, dient het dagboek als een levendig, ongefilterd venster op de sociale, culturele en politieke landschappen van het 18e-eeuwse Europa.
Onder de meest opvallende passages in Ma'agal Tov is het scherpe contrast dat de Chida ervoer tijdens het overbruggen van de korte geografische afstand tussen twee steden in de Oostenrijkse Nederlanden (het huidige België): Antwerpen en Mechelen. Hun contrasterende ontvangsten bieden een krachtig getuigenis van de angsten en het isolement van een zeer zichtbare Joodse reiziger die zich door de pre-geëmancipeerde Lage Landen bewoog.
Antwerpen: Een oase van rustige gastvrijheid
Bij aankomst in de historische havenstad Antwerpen betrad de Chida een omgeving die, hoewel niet langer het bruisende centrum van openlijk Joods leven dat het was geweest tijdens het tijdperk van de Conversos in de 16e eeuw, toch een vredige rustplek bood.
In zijn dagboek reflecteert de Chida op de relatieve veiligheid en het kosmopolitische karakter van de stad. Omdat een formele, gevestigde Joodse gemeenschapsinfrastructuur ontbrak, werd hij opgenomen door een lokale, vrome Joodse gastvrouw die hem voorzag van koosjer onderdak en oprecht respect. Voor een rondtrekkende geleerde die zich wijdde aan rigoureuze studie en strikte halachische naleving, stelde dit rustige hoekje van gastvrijheid hem in staat om uit te rusten, te schrijven en de lokale cultuur zonder incidenten te observeren.
Het scherpe oog van de Chida voor detail komt volledig tot uiting tijdens zijn verblijf in Antwerpen. Hij bewondert de lokale infrastructuur en de unieke bezienswaardigheden van de regio. Hij noteert nauwgezet de verschillende regionale gebruiken en vermeldt zelfs zijn fascinatie voor de lokale hondenkarren — een alomtegenwoordige transportmethode voor kleine verkopers in de Lage Landen destijds. Het was een moment van rustige observatie in een overigens uitputtend reisschema.
Mechelen: De wreedheid van de menigte
De rust van Antwerpen werd op korte afstand van de weg wreed verstoord. Bij het verlaten van de stad voerde de reis van de Chida hem langs doorvoerpunten zoals het fort van Lillo en naar het diep conservatieve, kerkelijke bolwerk Mechelen.
Als prominente Sefardische rabbijn was de Chida een zeer opvallende verschijning. Hij kleedde zich in traditionele oosterse rabbijnse kledij, droeg een vloeiende baard en droeg zichzelf met een onmiskenbaar air van waardige autoriteit. In de kosmopolitische havens van West-Europa zou dit nieuwsgierige blikken hebben getrokken; in de smalle, geplaveide straten van Mechelen, onder de torenhoge schaduw van de Sint-Romboutskathedraal, riep het regelrechte vijandigheid op.
De Chida maakt melding van een diep verontrustende ontmoeting waarbij hij plotseling werd omsingeld door een wispelturige, spottende menigte van lokale stadsbewoners. Mannen, vrouwen en kinderen wezen met de vinger, jouwden hem uit en lachten de buitenlandse wijze agressief uit. Voor de lokale bevolking was hij een object van vreemde fascinatie en diepgeworteld religieus vooroordeel; voor de Chida was het een angstaanjagende herinnering aan de fundamentele kwetsbaarheid die gepaard ging met de Joodse diaspora.
Wat het incident zo aangrijpend maakt in Ma'agal Tov is de innerlijke reactie van de Chida. Te midden van de spottende, agressieve menigte behield hij zijn diepe kalmte, vertrouwend op zijn diepe geloof en intellectuele focus om hem door het spitsroeden lopen van vijandigheid te loodsen.
Een microkosmos van de Joodse ervaring
De reis van de Chida van Antwerpen naar Mechelen staat als een treffende microkosmos van de laat-18e-eeuwse Joodse ervaring in Europa. Het illustreert het broze, onvoorspelbare koord waarop Joodse reizigers moesten balanceren — waar echte veiligheid en vijandigheid vaak gescheiden waren door niets meer dan een paar kilometer kasseienweg.
Via Ma'agal Tov bracht de Chida niet alleen de geografische routes van Europa in kaart; hij bracht de ziel ervan in kaart en liet een onschatbare historische schat achter die zowel de waardigheid van de Joodse geleerdheid als de rauwe realiteit van die tijd vastlegt.