Invoering: De verbinding tussen de Joodse gemeenschap in Antwerpen en het Caribische Cuba aan het eind van de jaren dertig en veertig vertegenwoordigt een van de meest opmerkelijke verhalen over overleving, tragedie en economische vindingrijkheid uit het tijdperk van de Tweede Wereldoorlog. Het is een verhaal in twee delen: ten eerste de hartverscheurende reis van de MS St. Louis dat afgewezen Joodse vluchtelingen terugbracht naar de haven van Antwerpen; en ten tweede de daaropvolgende vlucht van de Antwerpse Joodse diamanthandelaren naar Havana, waar ze een tijdelijk, bloeiend industrieel toevluchtsoord vestigden.
De St.Louis-crisis (1939)
In mei 1939 werd de Duitse oceaanstomer MS St. Louis vertrok vanuit Hamburg, op weg naar Havana, Cuba. On board were 937 passengers, the vast majority of whom were Jewish refugees escaping Nazi persecution. De meeste passagiers waren in het bezit van Cubaanse landingscertificaten waarvan zij dachten dat die hen toegang zouden verlenen. Bij aankomst in Havana op 27 mei trok de Cubaanse regering echter ongeldig hun vergunningen in en weigerde de vluchtelingen van boord te laten.
Ondanks wanhopige oproepen werd het schip niet alleen weggestuurd van Cuba, maar ook van de Verenigde Staten en Canada. Kapitein Gustav Schröder werd gedwongen het schip terug te sturen richting Europa. Tijdens de terugreis onderhandelde het American Jewish Joint Distribution Committee (JDC) met West-Europese landen om de vluchtelingen op te nemen, waarbij een contante garantie van $ 500.000 werd gesteld om hun toevluchtsoord veilig te stellen.
Op 17 juni 1939 werd de St. Louis aangemeerd in de haven van Antwerpen. De passagiers zijn uiteindelijk op Belgisch grondgebied van boord gegaan. België verwelkomde 214 passagiers, terwijl de rest werd verdeeld over Frankrijk, Nederland en Groot-Brittannië. Toen nazi-Duitsland een jaar later België en de buurlanden bezette, zaten veel van deze vluchtelingen helaas opnieuw in de val. Uiteindelijk kwamen 84 van de 214 passagiers die in België van boord gingen om in de Holocaust.
Een sprankelend toevluchtsoord: de Antwerpse diamantindustrie in Havana (1940-1945)
Na de nazi-invasie van België in mei 1940 werd de Joodse gemeenschap in Antwerpen met onmiddellijk gevaar geconfronteerd. Als mondiaal centrum van de diamanthandel werd de Antwerpse industrie grotendeels door joden geleid. Geconfronteerd met vervolging ontvluchtten duizenden Joodse diamantairs, slijpers en slijpers het land. Een aanzienlijke groep slaagde erin visa voor Cuba te bemachtigen en vestigde zich in Havana.
De vluchtelingen realiseerden zich dat ze hun handel konden hervatten en overtuigden de Cubaanse regering ervan de import van ruwe diamanten en de oprichting van productieateliers toe te staan. Omdat voor het slijpen en polijsten van diamant relatief lichte machines nodig waren – voornamelijk snijbanken en handbediende gereedschappen – konden de vluchtelingen lokale faciliteiten van de grond af opbouwen, waarbij ze soms machineonderdelen importeerden of deze in Havana fabriceerden.
Deze industrie transformeerde Cuba in een belangrijk oorlogscentrum voor de wereldwijde handel in edelstenen:
- Economische groei: Op haar hoogtepunt huisvestte de diamantindustrie in Havana tientallen werkplaatsen en had ze tussen de 3.000 en 5.000 werknemers in dienst, wat essentiële banen opleverde voor zowel Joodse vluchtelingen als lokale Cubanen.
- Overleven door handel: Het bedrijf vormde een cruciale bron van inkomsten waardoor honderden Joodse gezinnen gedurende de oorlogsjaren in hun levensonderhoud konden voorzien.
- Culturele fusie: De workshops bevorderden nauwe relaties tussen de Antwerpse vluchtelingen en de lokale Cubanen, die de complexe kunst van het diamantslijpen leerden van Europese meesters.
Naoorlogse erfenis
Na de overwinning van de geallieerden en de bevrijding van België in 1944-1945 kwam de tijdelijke diamantindustrie in Havana snel tot stilstand. Toen Antwerpen begon aan het lange proces van de wederopbouw van zijn historische diamantwijk, keerden veel vluchtelingen terug naar België, terwijl anderen naar de Verenigde Staten (voornamelijk New York) en de nieuw opgerichte staat Israël emigreerden om hun werk voort te zetten.
Aan Cuba's korte tijdperk als Caribische diamanthub kwam een einde, maar de episode blijft een bewijs van de veerkracht van de Joodse gemeenschap in Antwerpen, die hun vaardigheden over de Atlantische Oceaan bracht om een toevluchtsoord te bouwen ondanks de vernietiging.
Referenties
- Holocaust Memorial Museum van de Verenigde Staten (USHMM): "Reis van de St. Louis" (Encyclopedie van de Holocaust).
- Archief van het Amerikaans-Joodse Joint Distribution Committee (JDC): "De redding van de St. Louis-passagiers, juni 1939".
- Documentairefilm: Cuba's vergeten juwelen: een toevluchtsoord in Havana (2017), geregisseerd door Robin Truesdale en Judy Kreith.
- De tijden van Israël: "Hoe Joodse vluchtelingen een sprankelende diamantindustrie creëerden in Cuba in oorlogstijd".