קהילת שומרי הדת היא אחת הקהילות היהודיות האורתודוקסיות הוותיקות והמשפיעות ביותר באנטוורפן. אף על פי שהקהילה הוקמה רשמית בשנת 1920, שורשיה משתרעים עוד קודם לכן אל "הקהילה הישראלית של אנטוורפן" (Israëlitische Gemeente van Antwerpen) – הקהילה היהודית הרשמית הראשונה בבלגיה שהוכרה בשנת 1816 תחת השלטון ההולנדי. מאז איחוד שתי הקהילות בשנת 1931, הפך השם "שומרי הדת" לשם השגור והנפוץ ביותר עבור הקהילה המאוחדת, כינוי שנשמר עד היום.
כאשר אנטוורפן התפתחה לאחד המרכזים היהודיים החשובים ביותר באירופה בסוף המאה ה-19 ובתחילת המאה ה-20, הפכה "שומרי הדת" לביתם הרוחני והדתי של חלקים נרחבים מהאוכלוסייה האורתודוקסית-מודרנית, וסיפקה לא רק שירותי בית כנסת אלא גם חינוך, פיקוח כשרות, הנהגה רבנית, שירותי רווחה ותשתית קהילתית ענפה.
הקמה ושנים ראשונות
קהילת "שומרי הדת" המודרנית נוסדה בשנת 1920, כאשר לתפקיד רבה הראשי הראשון מונה הרב משה אביגדור עמיאל זצ"ל. הרב עמיאל, מראשי התנועה הציונית-דתית וממנהיגיה הבולטים בדורו, החל מיד לעצב את הקהילה כמרכז של לימוד תורה בשילוב עם חינוך יהודי מודרני.
אחד ההישגים המוקדמים שלו היה הקמת בית הספר "תחכמוני" בשנת 1920. בית הספר שילב לימודי קודש מסורתיים עם לימודי חול ברמה גבוהה, והפך לאחד ממוסדות החינוך היהודיים המפוארים ביותר באירופה, וממשיך לתפקד כאחד מבתי הספר המובילים באנטוורפן גם כיום.
בשנת 1936 עזב הרב עמיאל את אנטוורפן לאחר שמונה לרבה הראשי של תל אביב, שם הפך לאחת הדמויות הרבניות המשפיעות ביותר בארץ ישראל המנדטורית. אחריו כיהן ברבנות הקהילה הרב שמואל ברודט זצ"ל, שהנהיג את הקהילה בשנים הקשות שקדמו למלחמת העולם השנייה.
האיחוד עם הקהילה ההולנדית
למרות שקהילת "שומרי הדת" נוסדה בשנת 1920, הקהילה היהודית המוכרת רשמית של אנטוורפן הייתה קיימת כאמור כבר משנת 1816. קהילה זו כונתה לעיתים קרובות "הקהילה ההולנדית" מכיוון שרבים מחבריה הראשונים הגיעו מהולנד, והיא הקימה את בית הכנסת הגדול הראשון בעיר ברחוב בוממסטרסטראט (Bouwmeestersstraat), שנחנך בשנת 1893.
בשנת 1931 התאחדה הקהילה ההולנדית ההיסטורית באופן פורמלי עם קהילת "שומרי הדת". מבחינה משפטית שמרה הקהילה המאוחדת על השם הרשמי Israëlitische Gemeente van Antwerpen, אך בחיי היום-יום הפך השם "שומרי הדת" לשם הנרדף והרשמי של הקהילה כולה.
בתי כנסת
כיום מפעילה קהילת "שומרי הדת" שני בתי כנסת היסטוריים:
- בית הכנסת ההולנדי ברחוב בוממסטרסטראט, שבנייתו הושלמה בשנת 1893. המבנה תוכנן על ידי האדריכל היהודי ז'וזף הרטוגס בסגנון נאו-מורי מרשים, ונותר אחד מציוני הדרך היהודיים המוכרים ביותר באנטוורפן.
- בית הכנסת רומי-גולדמונץ, הממוקם בפינת הרחובות ואן דן נסטליי (Van den Nestlei) ואוסטנסטראט (Oostenstraat), שנחנך בשנת 1929 (לאחר שבנייתו החלה ב-1928) כדי לתת מענה לאוכלוסייה היהודית הגדלה במהירות באנטוורפן. המבנה תוכנן על ידי האדריכל היהודי ז'וזף דה לאנג והפך לאחד ממרכזי התפילה המרכזיים של הקהילה.
סביב בתי כנסת אלו התפתחה תשתית דתית רחבה שכללה מקוואות, ישיבות, בתי מדרש, מערכת כשרות, בית דין צדק, חברות קדישא, שירותי שחיטה ובתי תפילה קטנים יותר, שהפכו את קהילת "שומרי הדת" ללב המוסדי של החיים האורתודוקסיים-מודרניים באנטוורפן.
לפני מלחמת העולם השנייה
בסוף שנות ה-30 מנתה קהילת "שומרי הדת" כ-3,170 חברים. לצד הקהילה החרדית "מחזיקי הדת", היא מילאה תפקיד מרכזי בחייהם הדתיים של יהודי אנטוורפן.
הקהילה התמודדה גם עם לחץ כלכלי גובר כאשר סייעה למספר ההולך וגדל של פליטים יהודים שברחו מגרמניה הנאצית ומאוסטריה. היחסים בין "שומרי הדת" ל"מחזיקי הדת" היו לעיתים קרובות מתוחים, במיוחד סביב סוגיות של פיקוח שחיטה וסמכות קהילתית. למרות ניסיונות פיוס שהחלו בשנת 1931, לא הושג הסכם ארוך טווח לפני פרוץ מלחמת העולם השנייה.
השואה
הכיבוש הגרמני המיט חורבן על הקהילה.
ב-14 באפריל 1941, במהלך מה שנודע כ"פוגרום אנטוורפן", תקפו משתפי פעולה פרו-נאצים את הרובע היהודי. בתי הכנסת בוואן דן נסטליי ובאוסטנסטראט הושחתו, ספרי תורה ותשמישי קדושה חוללו, וחלקים ממתחם בית הכנסת ומבית המגורים של הרב הועלו באש.
כמו שאר האוכלוסייה היהודית באנטוורפן, קהילת "שומרי הדת" ספגה אבדות קטסטרופליות במהלך הגירושים בשנים 1944-1942, ואלפים מחבריה נרצחו בשואה.
שיקום לאחר המלחמה
לאחר השחרור, הקימו חברי הקהילה ששרדו את מוסדותיהם מחדש.
בין השנים 1944 ל-1958 התאחדו קהילת "שומרי הדת" וקהילת "מחזיקי הדת" באופן זמני תחת "איגוד הקהילות הישראליות של אנטוורפן" (Verenigde Israëlitische Gemeenten van Antwerpen) כדי להקל על שיקום החיים הקהילתיים היהודיים. בשנת 1958 חזרו שתי הקהילות לתפקד כארגונים עצמאיים נפרדים.
בית הכנסת בוואן דן נסטליי שניזוק קשות שוחזר ונפתח מחדש בשנת 1954 תחת השם "רומי-גולדמונץ", לזכרו של אחד מתורמיו העיקריים. בית הכנסת ההולנדי שוחזר אף הוא לאחר שספג נזקים במלחמה, ובכך נשמר אחד ממבני בתי הכנסת החשובים ביותר בבלגיה.
שומרי הדת כיום
כיום, קהילת "שומרי הדת" היא אחת משלוש הקהילות היהודיות המוכרות רשמית באנטוורפן ומשרתת את האוכלוסייה האורתודוקסית-מודרנית והמסורתית בעיר. היא ממשיכה להפעיל בתי כנסת, בית דין, מקוואות, פיקוח כשרות, שירותי קבורה, יוזמות חינוכיות ותוכניות קהילתיות מגוונות.
הקהילה שומרת על זיקה ציונית-דתית חזקה תוך שימור המסורת שהתווה הרב משה אביגדור עמיאל לפני למעלה ממאה שנה. יחד עם בתי הכנסת והמוסדות ההיסטוריים שלה, קהילת "שומרי הדת" נותרת אחד מעמודי התווך של החיים הדתיים היהודיים באנטוורפן.