מָבוֹא: הקשר בין הקהילה היהודית של אנטוורפן לאומה הקאריבית של קובה בסוף שנות ה-30 וה-40 מייצג את אחד הסיפורים המדהימים ביותר של הישרדות, טרגדיה ותושייה כלכלית של תקופת מלחמת העולם השנייה. זהו נרטיב בשני חלקים: הראשון, המסע קורע הלב של ה-MS סנט לואיס שהחזירה פליטים יהודים דחויים לנמל אנטוורפן; ושנית, הבריחה שלאחר מכן של יהלומנים יהודים באנטוורפן להוואנה, שם הקימו מקלט תעשייתי זמני ופורח.
משבר סנט לואיס (1939)
במאי 1939, ספינת האוקיינוס הגרמנית MS סנט לואיס יצאה מהמבורג, לכיוון הוואנה, קובה. על הסיפון היו 937 נוסעים, רובם המכריע פליטים יהודים שנמלטו מרדיפות הנאצים. רוב הנוסעים החזיקו בתעודות נחיתה קובניות שלדעתם יעניקו להם כניסה. עם זאת, עם הגעתם להוואנה ב-27 במאי, ממשלת קובה ביטלה את האישורים שלהם שלא בתוקף וסירבה לאפשר לפליטים לרדת.
למרות פניות נואשות, הספינה נדחתה לא רק מקובה אלא גם מארצות הברית וקנדה. קפטן גוסטב שרדר נאלץ לנווט את הספינה חזרה לכיוון אירופה. במהלך ההפלגה חזרה, ועדת ההפצה היהודית האמריקאית (JDC) ניהלה משא ומתן עם מדינות מערב אירופה לקבל את הפליטים, והעמידה ערבות של 500,000 דולר במזומן כדי להבטיח את מקלטם.
ב-17 ביוני 1939, ה סנט לואיס עגנה בנמל אנטוורפן. הנוסעים ירדו לבסוף על אדמת בלגיה. בלגיה קיבלה את פני 214 מהנוסעים, בעוד שהשאר חולקו בין צרפת, הולנד ובריטניה. למרבה הצער, כאשר גרמניה הנאצית כבשה את בלגיה והמדינות השכנות שנה לאחר מכן, רבים מהפליטים הללו נלכדו שוב. בסופו של דבר, 84 מתוך 214 הנוסעים שירדו בבלגיה נספו בשואה.
מקלט נוצץ: תעשיית היהלומים של אנטוורפן בהוואנה (1940–1945)
בעקבות הפלישה הנאצית לבלגיה במאי 1940, עמדה הקהילה היהודית של אנטוורפן בפני סכנה מיידית. בתור המרכז העולמי של סחר היהלומים, התעשייה של אנטוורפן הייתה מנוהלת בכבדות יהודית. מול רדיפות, אלפי יהלומנים יהודים, מלטשים וחותכים ברחו מהארץ. קבוצה משמעותית הצליחה להשיג אשרות לקובה, והתבססה בהוואנה.
כשהבינו שהם יכולים לחדש את המסחר שלהם, שכנעו הפליטים את ממשלת קובה להתיר ייבוא של יהלומים גולמיים והקמת בתי מלאכה לייצור. מכיוון שחיתוך וליטוש יהלומים דרשו מכונות קלות יחסית - בעיקר חיתוך ספסלים וכלים ביד - הפליטים הצליחו לבנות מתקנים מקומיים מאפס, לפעמים לייבא חלקי מכונות או לייצר אותם בהוואנה.
תעשייה זו הפכה את קובה למרכז מלחמתי חשוב לסחר עולמי של אבני חן:
- צמיחה כלכלית: בשיאה, תעשיית היהלומים בהוואנה אכסנה עשרות בתי מלאכה והעסיקה בין 3,000 ל-5,000 עובדים, שסיפקה משרות חיוניות הן לפליטים היהודים והן לקובנים המקומיים.
- הישרדות באמצעות סחר: העסק סיפק מקור הכנסה קריטי שאפשר למאות משפחות יהודיות לפרנס את עצמן לאורך כל שנות המלחמה.
- מיזוג תרבותי: הסדנאות טיפחו יחסים הדוקים בין פליטי אנטוורפן לבין קובנים מקומיים, שלמדו את האמנות המורכבת של ליטוש יהלומים ממאסטרים אירופאים.
מורשת שלאחר המלחמה
בעקבות ניצחון בעלות הברית ושחרור בלגיה בשנים 1944–1945, תעשיית היהלומים הזמנית בהוואנה נפגעה במהירות. כאשר אנטוורפן החלה בתהליך הארוך של בנייה מחדש של רובע היהלומים ההיסטורי שלה, רבים מהפליטים חזרו לבלגיה, בעוד שאחרים היגרו לארצות הברית (בעיקר ניו יורק) ולמדינת ישראל החדשה שהוקמה כדי להמשיך בעבודתם.
העידן הקצר של קובה כמרכז יהלומים בקריביים הגיע לסיומו, אך הפרשה נותרה עדות לחוסן של הקהילה היהודית של אנטוורפן, שנשאה את כישוריה מעבר לאוקיינוס האטלנטי כדי לבנות מקלט מול הרס.
הפניות
- מוזיאון הזיכרון לשואה של ארצות הברית (USHMM): "מסע בסנט לואיס" (אנציקלופדיה של השואה).
- ארכיון ועדת ההפצה היהודית האמריקאית (JDC): "ההצלה של נוסעי סנט לואיס, יוני 1939".
- סרט תיעודי: התכשיטים הנשכחים של קובה: גן עדן בהוואנה (2017), בבימוי רובין טרוזדייל וג'ודי קריית'.
- The Times of Israel: "איך פליטים יהודים יצרו תעשיית יהלומים נוצצת בקובה בזמן מלחמה".