Quand les gens pensent à Sholem Aleichem, ils pensent généralement à Tevye le Laitier, le personnage bien-aimé dont les histoires ont plus tard inspiré la comédie musicale mondialement connue Un violon sur le toit (Fiddler on the Roof). À travers Tevye, Sholem Aleichem est devenu l'une des voix les plus influentes de la vie juive en Europe de l'Est, préservant la langue, l'humour et les luttes du shtetl juif pour les générations futures. La comédie musicale Un violon sur le toit, jouée pour la première fois en 1964, était basée sur ses histoires de Tevye et a fait découvrir le monde des Juifs d'Europe de l'Est à des millions de personnes dans le monde entier.
Moins connu, cependant, est un autre chef-d'œuvre de Sholem Aleichem : Motl Peysi dem Khazns (Motl, fils du chantre), son roman final et inachevé. Écrit entre 1907 et 1916, le livre suit le jeune Motl et sa famille alors qu'ils quittent leur shtetl appauvri d'Europe de l'Est et s'engagent dans le long voyage vers l'Amérique. Le roman capture de manière vivante l'une des expériences marquantes de l'histoire juive moderne : l'émigration de masse d'Europe de l'Est vers les États-Unis.
Sholem Aleichem et Anvers
Le lien entre Sholem Aleichem et Anvers n'était pas seulement littéraire. Après avoir quitté l'Empire russe dans le sillage des pogroms de 1905, il passa des années à voyager à travers l'Europe, y compris en Belgique. Pendant ces années, il subvenait à ses besoins grâce à des lectures publiques de ses œuvres devant des publics juifs à travers le continent.
Plus particulièrement, en janvier 1914, Sholem Aleichem visita Anvers lors de l'une de ses tournées de lecture européennes. Des rapports de l'époque décrivent comment une foule d'environ mille personnes s'est rassemblée au Cercle Artistique d'Anvers pour entendre le célèbre écrivain yiddish lire à la fois ses œuvres célèbres et des manuscrits inédits. Cet événement démontre l'importance de la ville en tant que centre de la vie juive à la veille de la Première Guerre mondiale.
Cette visite est particulièrement significative car Anvers figure également en bonne place dans Motl, fils du chantre. Qu'il ait été inspiré par ses propres observations, par des conversations avec des émigrants, ou par les deux, la description d'Anvers par Sholem Aleichem est remarquablement vivante et authentique.
Anvers : La porte d'entrée vers l'Amérique
Entre les années 1880 et la Première Guerre mondiale, des centaines de milliers d'émigrants juifs de l'Empire russe, de Galicie et d'autres régions d'Europe de l'Est passèrent par Anvers en route vers l'Amérique du Nord. Le port de la ville est devenu l'un des points de départ les plus importants pour la migration transatlantique. Des organisations d'entraide juives, des compagnies maritimes et une communauté juive en pleine expansion se sont développées parallèlement à ce mouvement migratoire.
Dans Motl, fils du chantre, Anvers n'est pas seulement une étape du voyage. La ville y est représentée comme un carrefour international animé, rempli d'émigrants attendant des navires, subissant des inspections médicales, recherchant des parents et rêvant d'une nouvelle vie de l'autre côté de l'océan.
Le jeune Motl est immédiatement frappé par la ville. L'une de ses premières observations concerne sa propreté. Il s'émerveille de voir les rues lavées et frottées, un spectacle qui aurait semblé extraordinaire à de nombreux immigrants arrivant de petites villes d'Europe de l'Est. En même temps, il remarque que les quartiers d'émigrants sont bondés, bruyants, boueux et remplis de personnes venues de tous les coins du monde juif.
Le côté humain de la migration
Ce qui rend le chapitre sur Anvers si précieux, c'est l'accent mis sur les gens ordinaires.
Motl rencontre des familles séparées par les réglementations d'immigration, des enfants bloqués en attendant l'autorisation d'embarquer, et des émigrants qui ont passé des mois ou même des années à essayer d'atteindre l'Amérique. Une histoire particulièrement émouvante concerne une jeune fille nommée Goldele, dont la famille a été autorisée à poursuivre son voyage vers l'Amérique tandis qu'elle-même a été forcée de rester à Anvers parce que les médecins ont découvert qu'elle souffrait de trachome, une maladie oculaire contagieuse.
De telles histoires n'étaient pas uniquement de la fiction. Au cours de cette période, les autorités américaines de l'immigration examinaient rigoureusement les passagers à l'arrivée pour détecter des maladies telles que le trachome. De nombreux émigrants se sont ainsi retrouvés retardés, rejetés ou séparés de membres de leur famille. Le récit de Sholem Aleichem reflète les angoisses réelles auxquelles étaient confrontés les milliers de migrants transitant par Anvers en route vers les États-Unis.
Les organisations d'entraide juives à Anvers
Un autre aspect fascinant du chapitre est la description par Motl d'une institution connue sous le nom de « Cura ».
La Cura sert de lieu où les émigrants reçoivent de l'aide, des informations, des vêtements, une assistance médicale et du soutien en attendant leur départ. Motl décrit des membres du personnel aidant les voyageurs, enregistrant les informations, distribuant l'aide et prenant soin des migrants vulnérables.
Bien que présentée à travers les yeux d'un enfant fictif, l'institution ressemble étroitement aux organisations caritatives juives qui opéraient à Anvers à l'époque de la migration. Les archives historiques montrent que les organisations de secours juives ont joué un rôle crucial en aidant les milliers d'émigrants juifs d'Europe de l'Est arrivant à Anvers avec peu d'argent et peu de relations.
Ce chapitre nous rappelle qu'Anvers n'était pas seulement un port. C'était aussi un lieu où les communautés juives organisaient de vastes réseaux d'aide pour ceux qui cherchaient un avenir meilleur.
La vie juive à Anvers
L'Anvers de Motl est indubitablement juif.
Il entend parler yiddish dans toute la ville et rencontre des coreligionnaires venus de dizaines de villes et de régions différentes. Il visite même ce qu'il appelle une « synagogue turque », probablement une référence à la communauté séfarade d'Anvers, dont les traditions semblaient exotiques et inconnues à de nombreux immigrants ashkénazes d'Europe de l'Est.
Ces brèves observations offrent un aperçu rare de la diversité de la vie juive à Anvers au début du XXe siècle.
Une fenêtre littéraire sur le passé d'Anvers
Aujourd'hui, Motl, fils du chantre reste l'un des récits littéraires les plus importants de la migration juive d'Europe de l'Est vers l'Amérique. Grâce à l'humour, à la compassion et à la voix unique d'un narrateur enfant, Sholem Aleichem a préservé les expériences de nombreux migrants dont le voyage est passé par Anvers.
Pour les historiens de l'Anvers juif, le chapitre « Merveilles d'Anvers » offre quelque chose de particulièrement précieux : un portrait littéraire contemporain de la ville telle qu'elle apparaissait aux émigrants juifs il y a plus d'un siècle. À travers les yeux de Motl, nous voyons Anvers non pas simplement comme une ville portuaire, mais comme un lieu d'attente, d'incertitude, d'espoir et de nouveaux départs.
Ce chapitre est rendu encore plus remarquable par le fait que Sholem Aleichem lui-même s'est produit devant un public à Anvers en janvier 1914, deux ans seulement avant sa mort. La même ville qui accueillait des milliers de migrants juifs en route vers l'Amérique a également accueilli le plus grand écrivain yiddish de sa génération.
Pour de nombreuses familles juives qui ont quitté l'Europe de l'Est, Anvers a été la dernière étape avant le Nouveau Monde. Dans les pages de Motl, fils du chantre, leurs expériences — et la place d'Anvers dans ce voyage — continuent de vivre.
Références
- Internet Archive : Motl Peysi dem Khazns (Édition yiddish).